class="p1">– Не боишься потерять лучшего журналиста? – спросил я невозмутимо, решив, что унижений с меня достаточно.
Джо сделал страшную гримасу: «После того, как я потерял друга, мне уже ничего не страшно. Пока, Лёня. А лучше прощай!…».
Я не хотел расстраивать домочадцев. Но за ужином жена так долго сверлила меня взглядом, что даже сын не выдержал.
– Пап, скажи уже, что случилось, – хихикнул он, – а то у мамы всё остынет.
– Не дерзи, мелочь, – ласково цыкнул я, – завтра улетаю в командировку.
Маша посмотрела на меня ещё выразительнее. Я сглотнул и признался:
– На Землю-1.
Сын аж взвизгнул:
– Ура! Привезешь мне иферот?
– Привезу, – пообещал я, а про себя подумал, что дай Бог вернуться оттуда в здравом уме.
Хмурое утро я провел в порту. Ждал свою мини-ракету на две персоны, да гадал, один полечу или с попутчиком. Письмо в галактический союз журналистов я отправил ещё вчера. И вот пришёл ответ, что на Земле-1 меня встретят по первому разряду. Туда редко приезжают с нашей планеты, и они будут рады моему визиту.
Земля-1 совсем недавно вышла на контакт. А по мне лучше бы и вовсе не выходила. Кому как, а мне место, где, кроме людей, обитают, кажется, только змеи, кажется чем-то похожим на одиночную камеру с тараканами. И я вовсе не хочу быть там гостем.
В ракете я сразу занял место у прохода. Не люблю смотреть в окно – мне тогда сразу начинает казаться, что мир падает. Достав из кармана книгу, я принялся читать об истории возникновения Земли-1.
– Простите?
Не отрываясь от чтения, я сдвинул в сторону ноги и постарался улыбнуться как можно шире: «Проходите!».
– Ну уж нет. Сами сидите у окна!
Я поднял глаза, намереваясь бороться за своё место до последнего. Передо мной на задних лапах стоял серый кот и воинственно топорщил усы.
– Вы, коты, не боитесь высоты! Вот и сидите у окна, – заявил я, – и вообще я первым взошёл на корабль.
Тут на табло загорелось: «Займите свои места. Немедленно».
– Видите? – вежливо поинтересовался я у кота. – Садитесь скорее.
Тот мотнул головой: «Нет. Я умру там от страха».
Моя профессия приучила меня искать компромиссы. Часто во вред себе. И тут я не изменил себе.
– Есть предложение, – сказал я шепотом. – Садитесь ко мне на колени. Я никому не скажу. Обещаю.
Табло остервенело горело красным. Еще чуть-чуть, и запиликает система безопасности. Если повезет, нас просто оштрафуют, если нет, снимут с рейса.
Кот, конечно, это тоже знал. Вздохнув, он прыгнул мне на руки и тут же зарылся носом в собственный бок. Дескать, сплю, не вздумайте мешать.
Ну-ну. Лететь не меньше шести часов. Тебе ещё придётся поговорить со мной, злорадно подумал я. Однако скоро сам провалился в сон.
Проснулся будто от пинка. Открыв глаза, я обнаружил, что мои брюки мокрые. На плече сидит кот и манерно вылизывает лапу. При том старательно делает вид, будто меня вообще нет.
– Что случилось? – спросил я спокойно, хотя был в панике. Что подумают обо мне, когда я выйду с корабля в мокром белье?…
И что если это?… Тут я даже запретил себе думать. Только принюхался и, не уловив специфического запаха, облегченно вздохнул. Нет, определенно чем-то пахло в салоне, но вот чем, я никак не мог понять.
– Неужели вы могли подумать, что я вас…? – кот намеренно проглотил последнее слово. – Это оскорбительно!
Я тоже умею манерничать. И прежде чем спросить, я так искусно заломил левую бровь, что захотелось полюбоваться на себя в зеркало. – Тогда что здесь произошло? -
Кот закатил глаза: «К чему поднимать шум из-за ерунды? Пока вы спали, я решил перекусить. И нечаянно пролил воду. Сядь вы у окна, как сделал бы любой гуманный Homo Sapiens, этого бы не случилось».
Я счёл, что лучше промолчать. И так всем известно, что наглее котов нет созданий. Достал из кармана записную книжку и стал думать, что же мне на Земле-1 делать. Мыслей не было. Хотелось одного – поскорее вернуться домой. Посмотрев на табло, я с огорчением обнаружил, что лететь ещё три часа.
– Да… препротивнейшее занятие – ожидание! – неожиданно промурлыкал мне в самое ухо кот.
И тут меня проняло. Пахло водкой. Да что там пахло! Кот был весь пропитан запахом спирта! И гадать не надо, значит, и брюки тоже.
– Ну вы и налакались, – не выдержал я. – Как не стыдно?
Кот поднял голову и посмотрел мне в глаза. Жёлтые с чёрной замочной скважиной посередине – они были жалобными и наглыми.
– Я лечился, – изрёк кот. – А то, что пролил, – извините.
Решив, что нет ничего лучше примирительного молчания, я снова открыл блокнот. Пять материалов…о чём же написать? Нет, надо было сразу уволиться.
– Зачем летите? – спросил кот. Вид у него был прежалкий. Усы дрожат, хвост дергается. Может, уже похмелье пришло? Кто знает, как быстро это у них происходит.
– В командировку. Я журналист. Издание «Главные». Слышали, наверное.
Кот оскорбительно помотал головой. Мне даже захотелось потянуть его за ухо зубами.
– Вы тогда что там забыли? – довольно-таки грубо сказал я.
– Ничего не забыл. Сколько до посадки осталось? – пробурчал кот.
– Около трёх часов, так что предлагаю ещё поспать. Или у вас водка осталась?
Кот кивнул: «Осталась».
Откуда-то из густой шерсти этот контрабандист вытащил фляжку и протянул мне. – Будете?
Я покачал головой: «У меня гастрит».
Кот посмотрел на меня с такой жалостью, что я почувствовал себя самым презренным существом в мире. Жалким червяком без необходимого для яркой жизни потенциала.
Не глядя, я взял у него из лап флягу и сделал глоток.
– Ну вот. Давайте теперь знакомиться, – сказал кот, – я – Македонский. С кем имею честь путешествовать?
Хорошо, что водку я уже проглотил. От таких оборотов мог бы и захлебнуться. Македонский он…А как витиевато говорит-то!
– Леонид Северов. Вас и дома так зовут? – ехидно спросил я.
Македонский покачал головой, и из его глаз брызнули слезы. Они попали мне на губы и подбородок. Вытащив из кармана платок, я начал с остервенением вытирать рот. Кот между тем снова приложился к фляжке. Алкоголик что ли.
– У меня нет дома, – закрыв лапой глаза, он снова зарыдал.
– Полноте, перестаньте, дружище! Я пытался успокоить его, обеспокоенный, что мой костюм теперь станет мокрым от слез. – Куда же делся ваш
